Σε ένα από τα πιο δραματικά επεισόδια της σύγκρουσης ΗΠΑ–Ιράν, ολοκληρώθηκε με επιτυχία η επιχείρηση εντοπισμού και διάσωσης του Αμερικανού πιλότου του F-15, ο οποίος αγνοούνταν για σχεδόν δύο ημέρες σε εχθρικό έδαφος.
Το μαχητικό αεροσκάφος, που συμμετείχε στις επιχειρήσεις της διεθνούς συμμαχίας, παρουσίασε μηχανική βλάβη ενώ βρισκόταν πάνω από τον εναέριο χώρο της ανατολικής Λιβύης. Οι δύο επιβαίνοντες, ο πιλότος και ο αξιωματικός οπλικών συστημάτων, αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν το σύστημα εκτίναξης.
Αμέσως σήμανε συναγερμός στις αμερικανικές δυνάμεις, καθώς η τύχη των δύο ανδρών σε μια εμπόλεμη ζώνη ήταν άγνωστη. Το ενδιαφέρον στράφηκε γρήγορα στην περιοχή κοντά στη Βεγγάζη, όπου εντοπίστηκαν τα συντρίμμια του αεροσκάφους.
Η επιχείρηση «Αστραπή»
Σύμφωνα με τις πληροφορίες που μετέδωσε το Al Jazeera και επιβεβαίωσαν οι αμερικανικές αρχές, η κινητοποίηση ήταν άμεση. Δύο αεροσκάφη κάθετης προσγείωσης/απογείωσης τύπου MV-22 Osprey, που απογειώθηκαν από το πλοίο αμφίβιων επιχειρήσεων USS Kearsarge, έφτασαν στο σημείο σε χρόνο μηδέν.
Ο πιλότος εντοπίστηκε από τους πεζοναύτες σε καλή κατάσταση, παρά το αρχικό σοκ. Η επιχείρηση διήρκεσε ελάχιστα λεπτά, με τους Αμερικανούς να ανακτούν τον χειριστή τους πριν προλάβουν να πλησιάσουν δυνάμεις πιστές στο καθεστώς Καντάφι.
Η στάση των Λίβυων αντικαθεστωτικών
Ιδιαίτερη εντύπωση προκάλεσε η συμπεριφορά των ντόπιων Λίβυων που έφτασαν πρώτοι στο σημείο της πτώσης. Αντί για εχθρική αντιμετώπιση, οι αντικαθεστωτικοί επαναστάτες περιέθαλψαν τον πιλότο. Όπως αναφέρουν οι μαρτυρίες, του προσέφεραν νερό και φαγητό, ενώ τον προστάτευσαν μέχρι να φτάσουν οι δυνάμεις διάσωσης.
Ένας από τους κατοίκους της περιοχής δήλωσε χαρακτηριστικά: «Τον αγκαλιάσαμε και του είπαμε να μη φοβάται, είμαστε φίλοι». Αυτή η απρόσμενη ανθρώπινη στιγμή στην καρδιά της σύγκρουσης έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην ασφάλεια του πιλότου.
Λίγο αργότερα, επιβεβαιώθηκε ότι και ο δεύτερος επιβαίνων (ο αξιωματικός οπλικών συστημάτων) εντοπίστηκε και είναι καλά στην υγεία του, έχοντας ανακτηθεί από τις συμμαχικές δυνάμεις.
Το περιστατικό αυτό, παρά την απώλεια ενός προηγμένου τεχνολογικά μαχητικού, ανέδειξε την αποτελεσματικότητα των αμερικανικών μονάδων Έρευνας και Διάσωσης Μάχης (CSAR), αλλά και το κλίμα που επικρατεί στο έδαφος της Λιβύης όσον αφορά την αποδοχή της διεθνούς επέμβασης από την πλευρά των επαναστατών.
